Geschiedenis
De geschiedenis van Matusadona National Park
Het verhaal van Matusadona is het verhaal van het meer. Kariba overstroomde de vallei voor de heuvels tussen 1958 en 1963, op de nieuwe oeverzone groeide gras dat daar nog nooit had gestaan, en twee decennia lang had het park een van de meest opmerkelijke concentraties wild in Afrika. Daarna stabiliseerde het meer zich, liepen de aantallen terug, en in 2019 begon een nieuw soort beheer.
Als je alleen het antwoord wilt
Matusadona werd in 1958 een niet-jachtgebied, in 1963 een wildreservaat en in 1975 een nationaal park. Het vullen van Lake Kariba creëerde oevergrasland en enorme buffel- en leeuwenaantallen van de jaren 1980 en 1990, die later afnamen. Sinds november 2019 wordt het beheerd door de Matusadona Conservation Trust, een 20-jarig partnerschap tussen African Parks en ZimParks.
Een naam van de heuvels
Het park ontleent zijn naam aan de Matuzviadonha-heuvels, het escarpment dat achter de oeverzone oprijst tot ongeveer 1.300 m. De naam wordt meestal geglosseerd als 'vallende mest' of 'waar de mest valt', naar de olifantenmest die langs de hellingen rolt. ZimParks en African Parks spellen het steeds vaker Matusadonha, maar Matusadona blijft de gebruikelijke vorm.
Het meer komt
Het gebied werd op 7 november 1958 jachtvrijgesteld, toen de Karibadam over de Zambezi werd gebouwd. Tussen 1958 en 1963 onderstroomde het stijgende water de valleibodem voor de heuvels, en de dode bomen die vandaag nog in de ondiepe delen staan, de verdronken bossen die elke bootreis passeert, zijn wat overblijft van dat woud. Het gebied werd in 1963 een wildreservaat en in 1975 een nationaal park.
Het meer creëerde ook iets nieuws. Op de grond die overloopt en droogt wanneer het water stijgt en daalt, sloeg torpedogras aan dat hier voor de dam niet groeide. Die lakeshore grassland is nog steeds het hart van de wildbeschouing in het park.
De hoogtijdagen
Het vullen van het meer gaf een toestroom van voedingstoffen, en herbivoren volgden het gras. In de late jaren 1990 noteert het beheersplan een buffelstand van 4.000 tot 5.000 en een leeuwenstand van 138, en Matusadona stond bekend om een van de hoogste leeuwendichtheden in Afrika. Bezoekersaantallen bereikten een piek van ongeveer 8.000 per jaar, toen tot tien lodges en concessies rond het park opereerden.
Het plan stelt duidelijk dat dit een eenmalig gevolg van het nieuwe meer was, en dat het park niet verwacht wordt die prooidierstand opnieuw te ondersteunen.
De teruggang
Naarmate het meer stabiliseerde, liepen de aantallen terug. Olifanten gingen van 1.300 tot 1.400 in 1977 naar ongeveer 700 op het moment van de Great Elephant Census in 2014 en 480 in een enquête van 2022. Een enquête van 2020 vond slechts 36 zebra's op de valleibodem. Leeuwen daalden ver onder hun piek; Wikipedia verwijst naar een schatting van 28 in het gebied in 2004, een getal dat we niet naar de bron hebben kunnen traceren.
Het toerisme liep terug met de dierenpopulatie. Verschillende lodges sloten, waaronder Tiger Bay en Kiplings aan de Ume River, die het beheersplan noemt als kandidaten voor renovatie. Vóór 2019 gemiddelde het toerismeinkomsten van het park ongeveer $80.000 per jaar.
African Parks en de stichting
In november 2019 ondertekenden African Parks en de Zimbabwe Parks and Wildlife Management Authority een 20-jarig akkoord om Matusadona samen te beheren via de Matusadona Conservation Trust. Het was African Parks' eerste park in Zimbabwe. Het werkgebied van de stichting bestrijkt ook 725 km² van het aangrenzende Lake Kariba Recreational Park, en de patrouilles dekken meer dan 30% van het meer.
Sindsdien is het park in fasen heringericht: 223 zebra's in 2021, enkele overgezet over het meer; zes Temminck's ground pangolins in 2024; 50 buffels, 10 elanden en 14 sabeloeken in juli 2025; en 20 Afrikaanse wilde honden in februari 2026, na decennia van lokale uitsterving. Het park ontwierp, bouwde en beheert de Tashinga cottages, en exploiteert het Jenje bush camp en de kampeerplekken zelf.
Bezoekers zijn ook teruggekomen. Het park registreerde 5.759 nationale en 3.044 internationale bezoekers in 2023, volgens het jaarrapport van African Parks zoals geciteerd door Zimbabwe Field Guide, en African Parks rapporteert een stijging van 56% in bezoekersoantallen in 2025, dankzij de nieuwe cottages.
Mensen van de vallei
Het park grenst aan het communale land Omay van het Nyaminyami Rural District, onder de vorstendommen van Mola, Musambakaruma, Nebiri en Negande, en het park markeert de Tonga-tradities van de vallei als onderdeel van haar erfgoed. Kings Camp, een legale schietnet-vissersgemeenschap van 27 vergunninghouders, ligt binnen het park aan de oeverzone ten noordoosten van Tashinga, en de stichting werkt met vissersgemeenten op het meer om illegale visserij aan te pakken.